El código de barras está basado en la representación mediante un conjunto de líneas paralelas verticales de distinto grosor y espaciado que en su conjunto contienen una determinada información. De este modo, el código de barras permite reconocer rápidamente un artículo en un punto de la cadena logística y así poder realizar inventario o consultar sus características asociadas. Actualmente, el código de barras está implantado masivamente de forma global.

La primera patente de código de barras fue registrada por Joseph Woodland y Bernard Silver en 1952. En 1948 era estudiante en el Instituto Tecnológico Drexel de Filadelfia. Un empresario del sector de la distribución de alimentos había pedido al Instituto Drexel que desarrollara un sistema para leer automáticamente los datos de los productos. Bernard Silver y Norman Joseph Woodland trabajaron juntos en ese proyecto. Woodland inicialmente pensó utilizar una tinta sensible a los rayos ultravioleta e incluso desarrollaron un prototipo, pero consideraron que el resultado no era suficientemente satisfactorio porque era demasiado inestable y demasiado caro, por lo que volvieron a empezar con un nuevo desarrollo. En 1949 patentaron lo que denominaron "método de clasificación de productos mediante reconocimiento de formas". El código de barras se utilizó comercialmente por primera vez en 1966, pero pronto se dieron cuenta de que era necesario definir un estándar para el sistema. En 1970 se creó el primer estándar como código universal de identificación de los productos de las tiendas de alimentación. Luego el uso se extendió y se creó un estándar universal de identificación de productos.